AUDIO / Vestul Olimpic, episodul 3: Johnny Weissmüller

Lista medaliaților olimpici născuți în vestul actualei Românii e dominată, fără doar și poate, de Johnny Weissmüller. Mult mai celebru pentru rolul său din seria „Tarzan, Omul-Maimuță”, Weissmüller a fost un înotător de excepție, care a dominat vreme de un deceniu scena natației mondiale. Deloc întâmplător vorbim astăzi despre Johnny Weismuller, pentru că tot într-o zi de 20 ianuarie, acum exact patru decenii, se stingea din viață.

Articol de Gabriel Toth, 20 ianuarie 2024, 12:30 / actualizat: 20 ianuarie 2024, 14:27

Locul de naștere real al lui Johnny Weissmüller a fost, decenii la rând, un subiect de dezbatere extrem de fierbinte. Discuțiile pe această temă au pornit chiar dinaintea morții acestuia, Weissmüller susținând întotdeuna că s-a născut în Windber, Pennsylvania, așa cum declarase și în momentul primei convocări în echipa de înot a Statelor Unite. Cu toate acestea, în actele completate de părinții săi, imediat după emigrare, locul de naștere al micuțului ar fi fost într-adevăr în Banat, dar la Žitište, localitate aflată în Serbia. Cum s-a ajuns totuși ca astăzi să se afirme, în mod oficial, că „Tarzan” s-a născut la Timișoara?

Prima consemnare a posibilei origini timișorene a lui Johnny Weissmüller îi aparține gazetarului sportiv Victor Bănciulescu și datează din 1940. În cartea Am dat mâna cu ei…, apărută în 1977, ziaristul poveștește cum a ajuns la el acest zvon:

„Prin 1939 eram, la Fabrica de tutun din Timișoara, ucenicul de pasaj al unui strungar cu numele de Weissmüller, care se dădea drept rudă apropiată a celebrului Tarzan. Cu toată aparența ei senzațională, am publicat vestea în 1940, într-o revistă bucureșteană, emițând ipoteza că Johnny Weismüller, faimosul campion olimpic de înot, primul om din lume care a parcurs în piscină suta de metri în mai puțin de un minut, ar fi de origine bănățeană.De atunci mi-a dat mereu târcoale teama că, prea tânăr ziarist fiind, am fost victima unei mistificări. (…) Abia în 1968 colegul nostru de breaslă (și concetățean) Nikolaus Berwanger publică în săptămânalul brașovean de limbă germană Karpater Rundschau un articol revelator intitulat «Unde a văzut lumina zilei Tarzan». Întrepidul coleg – plecând de la amintiri similare cu ale mele – a făcut investigații în capitala județului Timiș, dar mai ales acolo unde l-a îndemnat bănuiala, în cartierul timișorean Freidorf. Aci trăiește vărul campionului-actor, Jakob Weissmüller, meșterul meu de odinioară. Cu ajutorul acestuia s-a găsit în matricola parohiei locale înregistrarea nașterii lui Johnny Weissmüller la data de 2 iunie 1904”.

Viitorul campion olimpic și star de cinema avea să își petreacă așadar primele șase luni de viață în Freidorf, sat ce a fost alipit Timișoarei în 1951, familia sa plecând peste Ocean în ianuarie, 1905. Mai întâi, familia Weissmüller a locuit într-un orășel minier din Pennsylvania, multă vreme considerându-se că acesta a fost, de fapt, locul de naștere al viitorului sportiv.

În 1913, Weissmüller ajunge la Chicago unde, la vârsta de 10 ani, e diagnosticat cu poliomielită, o boală care a lovit din plin Statele Unite la începutul secolului trecut și care putea duce până la paralizie. Drept tratament, i s-a recomandat înotul. Antrenorul William Bacrach i-a descoperit talentul nativ și l-a pregătit pentru campionatele naționale, pe care le-a câștigat de trei ori la rând, în 1921, 1922 și 1923. La numai 18 ani, Weissmüller a doborât recordul mondial al celebrului Duke Kahanamoku, la 100 metri liber, stabilindu-l la 58.6 secunde.

Înaintea Jocurilor Olimpice din 1924, Weissmüller era cel mai talentat înotător american, astfel că nu putea lipsi din echipa care avea să reprezinte țara la Paris. Singura problemă era tocmai faptul că se născuse la Timișoara, iar conform legii nu avea dreptul să reprezinte SUA în competiție. Totul s-a rezolvat printr-un „artificiu”, tânărul Weissmüller – botezat, de fapt, Peter – preluând numele și data de naștere a fratelui său, Johnny, care era născut într-adevăr în America.

În Franța, timișoreanul a cucerit audiența, reușind să câștige trei medalii de aur, la 100 și 400 metri liber și la ștafeta de 4 x 200 metri. De asemenea, a câștigat și o medalie de bronz cu echipa de polo a Statelor Unite. Patru ani mai târziu, la Amsterdam, și-a demonstrat din nou clasa la 100 metri liber și la ștafeta de 4 x 200 de metri, probe din care s-a ales cu câte o medalie de aur.

După Amsterdam, Weissmüller s-a retras din activitatea competițională, la doar 24 de ani, cu un palmares absolut impresionant: cinci medalii olimpice de aur, una de bronz, 52 de titluri naționale în diverse probe. De asemenea, a stabilit nu mai puțin de 67 de recorduri mondiale și a reușit performanța de a nu pierde nicio întrecere de natație.

Mai târziu, în 1950, Associated Press l-a desemnat cel mai bun înotător al primei jumătăți a secolului al XX-lea.

După retragere, a activat o perioadă ca model de echipamente pentru natație. Câțiva ani mai târziu, a semnat un contract cu Metro-Goldwin-Mayer, pentru a juca rolul care avea să-l facă celebru în întreaga lume, Tarzan. Din 1932 și până în 1948 l-a jucat pe „Omul-Maimuță” în 12 filme, primele șase pentru MGM, iar ultimele sub egida RKO pictures. Apoi, până în 1954, a interpretat un personaj similar, Jungle Jim, într-o serie de 13 filme pentru compania Columbia Pictures.

Johnny Weissmüller a încetat din viață la 20 ianuarie 1984, în Mexic, la Acapulco, după mai bine de 10 ani de probleme cardiace severe. A fost înmormântat chiar în orașul morții sale, iar în timp ce sicriul său era coborât în pământ a fost redată de trei ori înregistrarea celebrului strigăt al lui Tarzan. Aceasta a fost, de fapt, și ultima dorință a fostului înotător și actor născut în 1904, în Freidorf.

Johnny Weissmüller e soiul de personalitate care poate fi exploatată și pe plan turistic, mai ales că vorbim despre o legendă pe două planuri – natație și cinematografie. La Timișoara, puținele asemenea încercări s-au umplut de un ridicol de tip caragialesc.

În 2004, la împlinirea unui secol de la nașterea lui Johnny Weissmüller, fiul acestuia, John Scott, a vizitat cartierul în care s-a născut tatăl său. Luate oarecum pe nepregătite, autoritățile locale i-au indicat acestuia o clădire din Freidorf, situată în Piața Petöfi Sandor nr. 8, drept casa părintească a tatălui său. Pe respectiva clădire, a și fost amplasată o plachetă comemorativă dedicată marelui întotător. Dar aceasta se afla la câteva străzi distanță de adevărata casă a familiei Weissmüller, situată pe actuala stradă Contemporanul și demolată în 2011.

Astăzi, Timișoara îl comemorează pe „Tarzan” doar printr-o străduță obscură, de câțiva zeci de metri (practic, o fundătură!) ce dă într-o linie de cale ferată. Intrarea Johnny Weissmüller se găsește în spatele Pieței Flavia, la granița dintre cartierele Dâmbovița și Freidorf, într-o zonă de case nou-construite.

Personalitatea lui Johnny Weissmüller e evocată când și când în cadrul Zilelor Cartierului Freidorf. De-a lungul anilor, s-a vorbit despre ridicarea unei statui a lui Weismüller în cartier, dar și despre un bust al acestuia pe Aleea Personalităților, din Parcul Central. Nici una, nici alta nu s-au realizat însă.

La ediția de astăzi a emisiunii Arena Radio, ați putut asculta al treilea episod al serialului „Vestul Olimpic”, realizat de Gabriel Toth. Îl puteți reasculta aici: